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Troisième partie d'une série en quatre parties consacrée à l'histoire du soutien à la recherche de la FRMD
L'importance de la recherche clinique sur la dystonie
La Fondation de recherche médicale sur la dystonie a vu le jour à une époque où la compréhension de la dystonie par la communauté médicale était en pleine évolution. Un article de 2017 sur l'histoire de la dystonie, publié dans la revue Movement Disorders Clinical Practice, soulignait que deux chercheurs de premier plan du milieu des années 1970, qui étaient tous deux membres du Conseil consultatif scientifique de la FRMD, avaient contribué à faire évoluer la perception de ce trouble au sein de la communauté médicale.
Des chercheurs cliniques s'efforcent de former la prochaine génération d'experts en dystonie : (à gauche) Joel Perlmutter, M.D., et (à droite) Stanley Fahn, M.D.
Le Dr Stanley Fahn a remis en question l'ancienne croyance selon laquelle la dystonie généralisée était principalement d'origine psychiatrique et a mis l'accent sur les données démontrant qu'elle était causée par des changements physiques au sein du système nerveux. Le Dr David Marsden a également joué un rôle important en démontrant que les dystonies focales qui apparaissaient à l'âge adulte étaient des troubles neurologiques plutôt que des troubles psychologiques. Les travaux cliniques et de recherche du Dr Marsden ont permis d'établir que ces troubles ont un fondement biologique bien établi.
Depuis les tout débuts de la FRMD, le financement de la recherche clinique sur la dystonie a toujours été une priorité au même titre que le soutien à la recherche fondamentale. La recherche fondamentale étudie, en laboratoire, les mécanismes biologiques et génétiques de la dystonie afin d'en comprendre les causes. Cela peut inclure des expériences sur des cultures cellulaires, le séquençage génétique et des modèles murins visant à étudier la pathogenèse de la dystonie, c'est-à-dire le mécanisme biologique et le processus par lesquels la maladie se développe et évolue dans l'organisme. La recherche clinique consiste à recourir à des patients humains pour étudier les caractéristiques d'une maladie, établir des critères diagnostiques et mettre à l'essai de nouveaux traitements pharmaceutiques ou chirurgicaux. Cela peut inclure des études observationnelles, des registres de patients et des essais cliniques impliquant des patients.
Le directeur scientifique de la FRMD, le Dr Joel Perlmutter, a souligné qu'au début, le soutien apporté par la FRMD à la recherche visait principalement à financer de grands centres, tels que les groupes dirigés par le Dr David Marsden, le Dr Stanley Fahn et le Dr Harold Klawans. Au départ, aucune subvention individuelle de moindre envergure n'était offerte, mais au fil du temps, le processus d'octroi des subventions a été confié à un Conseil consultatif médical et scientifique chargé d'examiner les demandes soumises en réponse aux appels publics de propositions concernant la dystonie.
Le Dr Perlmutter a expliqué que les travaux de ces scientifiques avaient suscité un regain d'intérêt et donné lieu à des projets de recherche financés par la FRMD. « L'équipe du Dr Fahn a fait progresser la caractérisation clinique de ces familles, en prélevant des échantillons de sang pour l'analyse de l'ADN et en collaborant avec Laurie Ozelius et Xandra Breakefield, ce qui a finalement permis d'identifier la mutation responsable de la dystonie liée au gène TOR1A (alors connu sous le nom de DYT1) », a-t-il déclaré. « De nombreux collègues de ces grands centres ont réalisé une grande partie de ce travail. Mark Hallett a effectué un stage de recherche auprès du Dr Marsden; parmi les autres membres du groupe de Marsden figuraient Peter Jenner, John Rothwell, Michael Sheehy, Niall Quinn et d'autres encore. Le Dr Fahn a formé Susan Bressman, Mitchell Brin, Robert Burke, Paul Greene et bien d'autres encore. Le Dr Klawans a formé Christopher Goetz, qui a à son tour contribué à la formation de Cynthia Comella et d'autres. « L'une des principales contributions de ces centres a donc été la formation de ces personnes. »
Progrès de la recherche sur la dystonie
Au cours des cinq dernières décennies, la recherche clinique sur la dystonie est passée de descriptions purement observationnelles à des interventions plus ciblées. Ce domaine a évolué grâce à la refonte du système de classification de la dystonie, à la cartographie des causes génétiques de la maladie et au perfectionnement des traitements de précision, comme la neurotoxine botulique et la stimulation cérébrale profonde (SCP).
Comme la dystonie est un trouble très hétérogène, en ce sens que les patients pouvant présenter des symptômes, des causes et une évolution de la maladie très variés, les chercheurs ont besoin de vastes bases de données cliniques bien organisées et de collections de bioéchantillons qui combinent des données génétiques, cliniques et d'imagerie. La Dystonia Coalition (DC) a été créée en 2009, avec pour mission déclarée de faire progresser la recherche clinique et translationnelle sur les dystonies afin d'améliorer la compréhension qu'ont les chercheurs de leurs manifestations cliniques et de leur pathogenèse, et de trouver de meilleurs traitements ainsi qu'un remède.
Financée à l'origine par les National Institutes of Health (NIH), la Dystonia Coalition est un consortium mondial regroupant des chercheurs en médecine, des centres cliniques et des groupes de défense des droits des patients, dont la FRMD, qui se consacrent à faire progresser la recherche clinique et à trouver de meilleurs traitements pour diverses formes de dystonie. La coalition met l'accent sur la planification, la mise en œuvre, la conduite et la communication des résultats des études cliniques et translationnelles, y compris les essais cliniques, de manière collaborative; elle s'attache également à sensibiliser les professionnels et le grand public en diffusant des renseignements scientifiques et médicaux sur la dystonie. Le soutien apporté par la FRMD a joué un rôle absolument essentiel au sein de la coalition.
Constituer une banque de chercheurs
La FRMD a réussi à établir un lien entre la recherche fondamentale en neurosciences et les études cliniques axées sur le patient. « En tant que médecin qui travaille également dans le domaine des neurosciences fondamentales, je considère qu'un pont est une métaphore appropriée pour illustrer l'importance d'allier la recherche axée sur le patient aux neurosciences fondamentales, car il s'agit d'un lien bidirectionnel », a expliqué le Dr Joaquim Alves da Silva, M.D., Ph. D., de la Fondation Champalimaud à Lisbonne, au Portugal, bénéficiaire d'une subvention de la FRMD. « Si nous comprenons les principes fondamentaux des neurosciences qui régissent la manière dont le mouvement est généré, depuis les mécanismes moléculaires jusqu'aux aspects liés aux circuits neuronaux, nous pourrons disposer de meilleurs modèles permettant d'expliquer ce qui pourrait être à l'origine du développement de la dystonie… Des maladies telles que la dystonie peuvent également nous fournir des observations uniques sur le fonctionnement du cerveau. »
Laura Scorr, M.D., ancienne boursière de perfectionnement clinique de la FRMD et membre de la Faculté de médecine de l'Université Emory, attribue à la FRMD le mérite d'avoir orienté sa carrière vers la recherche clinique. « Je n'ai pas commencé ma formation en spécialité en sachant que je voulais me consacrer à la dystonie ou m'impliquer dans la recherche clinique, mais je suis tellement reconnaissante d'avoir trouvé cette voie, qui s'est avérée extrêmement enrichissante », a-t-elle déclaré. « Ma bourse de la FRMD a joué un rôle déterminant dans le lancement de ma carrière de neurologue universitaire spécialisée dans les troubles du mouvement, axée sur la recherche clinique dans le domaine de la dystonie afin d'améliorer les résultats pour les patients. »
La recherche demande du temps et des fonds
Pour que la science progresse, il faut sans cesse attirer de nouveaux chercheurs dans ce domaine et assurer le financement de leurs travaux. Les scientifiques qui se spécialisent dans l'étude d'un trouble rare comme la dystonie peuvent consacrer la majeure partie d'une décennie à leur formation et à leurs recherches préliminaires, ce qui fait qu'il est essentiel de continuer sur leur lancée.
« Lorsqu'il y a des domaines entiers (de recherche) qui ne bénéficient d'aucun financement, même si ce n'est que pour un an ou deux, ces chercheurs vont soit se réorienter vers d'autres carrières, peut-être dans l'industrie ou dans un autre secteur, soit trouver de nouveaux sujets sur lesquels travailler », a déclaré Roy Sillitoe, Ph. D., ancien bénéficiaire d'une subvention de la FRMD, du Baylor College of Medicine et du Texas Children's Hospital. « Parce qu'au bout du compte, nous restons des scientifiques, et ce qui nous anime au plus profond de nous-mêmes, c'est la curiosité pour la biologie et la médecine. Donc, si on ne parvient pas à obtenir de financement dans un (domaine), on continuera à faire de la science, mais dans un autre domaine. Et c'est désastreux pour le domaine, car on a déjà consacré énormément d'investissements, d'argent, de temps et d'énergie à ces chercheurs. Dès que cela se produit, c'est tout le laboratoire qui change, et on perd la prochaine génération. Non seulement vous avez perdu l'expertise et les connaissances présentes dans cette salle, mais vous avez aussi perdu l'avenir. »
Le Dr Sillitoe a ajouté que les fondations comme la FRMD se montrent plus disposées à financer des études exploratoires, alors que les subventions fédérales ont tendance à être plus réticentes à prendre des risques. « Ce n'est pas en menant des recherches progressives qu'on réalise des percées. Les percées découlent soit de découvertes fortuites, soit de travaux très risqués. C'est là que les fondations jouent un rôle très précieux : elles permettent d'expérimenter des projets qui ne seraient pas financés par d'autres mécanismes. »
Adapté et reproduit avec l'autorisation de DMRF Dystonia Dialogue, Été 2026 Vol. 49, No 2